팔꿈치는 일상생활 속에서 팔을 굽히고 펴는 데 핵심적인 관절입니다. 하지만 반복적 움직임, 충격, 잘못된 자세로 인해 통증이 발생할 수 있으며, 단순한 근육통부터 관절염, 인대 손상, 신경 압박까지 다양한 원인이 숨어 있을 수 있습니다. 정확한 원인을 파악하고 적절히 치료하는 것이 중요합니다.
팔꿈치 통증의 주요 원인
외측상과염(테니스 엘보)
- 가장 흔한 팔꿈치 통증 원인 중 하나
- 팔꿈치 바깥쪽 돌출된 뼈(외측상과)에 붙는 힘줄이 손상되면서 염증 발생
- 주로 반복적인 손목 사용, 팔 사용이 많은 직업군에서 발생
- 통증이 팔뚝 바깥쪽으로 방사되기도 하며, 물건 들기, 손목 젖히기 등이 어렵습니다
내측상과염(골프 엘보)
- 팔꿈치 안쪽의 돌출된 뼈(내측상과)에 붙은 힘줄의 염증
- 손목을 자주 굽히거나 비트는 동작을 반복하는 사람에게 발생
- 통증이 팔뚝 안쪽으로 퍼지며, 악력 저하, 손가락 저림 등이 동반될 수 있음
팔꿈치 활액낭염
- 팔꿈치 뒤쪽에 있는 윤활낭(활액낭)에 염증이 생겨 부어오르고 통증이 발생
- 외상, 반복 압박, 감염 등이 원인
- 붓기와 함께 열감, 발적이 있을 수 있음
팔꿈치 인대 손상
- 스포츠 중 외상이나 무리한 움직임으로 인대가 늘어나거나 찢어짐
- 관절이 불안정해지고 통증, 움직임 제한이 동반
요골두 아탈구(소아의 경우)
- 흔히 ‘팔이 빠졌다’고 표현하는 상황
- 소아가 팔을 갑자기 잡아당겼을 때 팔꿈치 관절 일부가 빠지며 통증 발생
- 아이가 팔을 움직이지 않으려 하고, 통증 호소
팔꿈치 골절 또는 탈구
- 낙상이나 직접적인 충격으로 뼈가 부러지거나 관절이 어긋나는 경우
- 통증이 극심하고 붓기, 움직임 제한, 모양 변화가 동반
신경 포착 증후군
- 척골신경 포착(큐비탈 터널 증후군)이 대표적
- 팔꿈치 안쪽을 지나가는 척골신경이 눌리면서 새끼손가락과 약지 저림, 통증, 감각 이상 발생
- 특히 팔꿈치를 자주 구부리거나 바닥에 대고 눕는 자세를 자주 취할 경우 발생
류마티스 관절염
- 자가면역 질환으로 관절 내막에 염증이 생기고, 만성적인 통증과 뻣뻣함 유발
- 아침에 특히 심하며 양쪽 팔꿈치가 함께 아픈 경우 많음
통증의 위치별 특징
주요 증상
- 팔꿈치 특정 부위를 눌렀을 때 통증
- 손목이나 손 사용 시 통증 유발
- 팔꿈치 굽히기나 펴기 어려움
- 팔꿈치 부기, 열감, 발적
- 저림, 감각 둔화, 악력 저하
- 특정 동작(문 열기, 컵 들기 등)이 힘듦
진단 방법
병력 청취 및 이학적 검사
- 통증 부위, 통증 유발 동작, 직업, 운동 습관 등 확인
- 팔꿈치를 특정 각도로 움직이며 통증 유무 확인
영상 검사
- X-ray: 골절, 탈구, 관절염 여부 확인
- 초음파: 힘줄, 인대, 활액낭 등 연부조직 상태 확인
- MRI: 정확한 신경 압박, 인대 손상, 힘줄 파열 확인
- 신경전도검사: 신경포착 증후군 확인
치료 방법
팔꿈치 통증의 치료는 원인에 따라 다르며, 보존적 치료로 호전되는 경우가 대부분입니다.
약물치료
- 소염진통제(NSAIDs): 통증과 염증 완화
- 국소진통제, 근육 이완제, 신경통 약물 등
물리치료
- 온열요법, 초음파치료, 전기자극치료 등을 통해 염증 완화 및 조직 회복 도움
- 스트레칭, 도수치료 병행
주사치료
- 스테로이드 주사: 테니스엘보, 골프엘보 등에 효과적
- 하이알루론산 주사: 관절 윤활 개선
- 프롤로 주사(증식치료): 인대나 힘줄 강화에 도움
보조기 착용
손목 고정 보조기, 팔꿈치 보호대 등을 사용하여 관절 부담을 줄임
체외충격파 치료(ESWT)
- 만성적인 힘줄 통증에 효과
- 조직 재생을 촉진하여 자연 회복을 돕는 비수술적 치료
수술적 치료
- 힘줄 파열, 인대 완전 손상, 신경 압박이 심한 경우 수술 필요
- 관절내시경을 통한 염증 제거, 유리체 제거, 신경 감압술 등
팔꿈치 통증의 예방과 관리
바른 자세 유지
- 컴퓨터 사용 시 팔꿈치와 손목의 각도 주의
- 팔꿈치를 반복적으로 구부리거나 펴는 자세 피하기
운동 전 스트레칭
팔꿈치, 손목, 어깨 스트레칭을 통해 근육과 인대 유연성 확보
반복 사용 줄이기
가사노동, 스포츠, 육아 등으로 과도하게 팔을 쓰는 경우, 중간 중간 휴식을 취하고 자세를 교정
적절한 운동
팔 근육을 강화하는 저강도 운동이 도움이 됨 (예: 밴드 운동, 손목 플렉션/익스텐션)
냉온찜질 활용
급성 통증에는 냉찜질, 만성 통증에는 온찜질이 좋음
병원을 꼭 방문해야 하는 경우
- 통증이 2주 이상 지속되거나 악화됨
- 팔꿈치가 붓고, 열감, 발적, 고름 등이 생김
- 팔꿈치 관절을 움직일 수 없음 또는 심한 저림 동반
- 외상 이후 통증과 함께 팔 모양이 비정상적
- 야간 통증이 심해 잠을 자지 못함
팔꿈치 통증은 가볍게 넘기기 쉬운 증상이지만, 원인을 정확히 파악하지 않고 방치하면 만성화되거나 팔의 기능 저하로 이어질 수 있습니다. 초기에는 보존적인 치료로 호전되는 경우가 많으므로, 증상이 나타난다면 조기에 병원에 내원하여 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 평소에는 바른 자세와 스트레칭, 반복 동작의 자제가 최고의 예방법이 될 수 있습니다.