말초신경염은 말 그대로 말초신경(peripheral nerves)에 염증이나 손상이 생긴 상태를 말합니다. 뇌와 척수에서 나오는 중추신경계를 제외한 신경들이 말초신경계인데, 이 말초신경은 감각, 운동, 자율기능을 담당하며 전신에 퍼져 있습니다.
말초신경염은 이 말초신경에 다양한 원인으로 손상이 생겨 통증, 감각이상, 근력약화, 자율신경 이상 등의 증상을 나타내는 질환입니다.
말초신경의 역할
말초신경은 크게 세 가지로 나뉩니다.
감각신경(Sensory nerves)
피부, 근육, 관절 등의 자극을 받아 뇌로 전달합니다.
예: 통증, 온도, 촉각
운동신경(Motor nerves)
뇌의 명령을 전달해 근육을 움직이게 합니다.
예: 걷기, 팔 들기, 표정 짓기
자율신경(Autonomic nerves)
무의식적으로 작용하는 기능을 조절합니다.
예: 심박수, 혈압, 소화, 발한, 체온 조절
이 중 하나 또는 여러 가지가 손상되면 그에 해당하는 증상이 나타납니다.
말초신경염의 원인
말초신경염은 원인이 매우 다양합니다. 다음은 주요 원인들입니다.
대사성 질환
당뇨병: 가장 흔한 원인 중 하나입니다. 고혈당으로 인해 신경이 손상되며, '당뇨성 신경병증'이라 부르기도 합니다.
신부전, 간질환: 노폐물이 축적되면 신경 독성이 생깁니다.
감염
대상포진(Varicella-Zoster virus): 피부 병변과 함께 신경통을 유발
HIV: 말초신경병증을 동반할 수 있음
라임병, 나병(한센병): 드물지만 신경 침범 가능
영양결핍
비타민 B1, B6, B12 결핍: 특히 음주, 위장질환, 채식 위주 식단에서 결핍 가능
엽산, 비타민 E 부족도 관련 있음
자가면역질환
길랭-바레 증후군(GBS): 급성 말초신경염
전신성 홍반성 루푸스(SLE), 류마티스관절염
약물 및 독성 물질
항암제, 항생제, 항바이러스제
납, 수은, 알코올 등 중금속 중독
외상 또는 압박
사고나 수술, 지속적인 압박에 의해 신경이 손상될 수 있음
유전성 신경병
샤르코-마리-투스(Charcot-Marie-Tooth disease) 등
말초신경염의 증상
손상되는 신경의 종류와 범위에 따라 매우 다양하게 나타납니다.
감각 이상
저리거나 찌릿한 느낌(작열감)
통증(특히 밤에 심해짐)
감각 둔화 또는 과민
'모래 위를 걷는 느낌', '벌레가 기어가는 느낌'
운동 장애
근육 약화
근육 경련 또는 쥐
운동 실조(걷기 어려움)
근육 위축
자율신경 이상
소화불량, 변비 또는 설사
혈압 불안정
발한 이상(과도하거나 부족)
성기능 장애
어지럼증(자세 변화 시 혈압저하)
증상은 양쪽 팔다리 끝부터 시작해 점점 몸 중심부로 올라오는 ‘글러브와 양말 모양(distribution)’으로 나타나는 경우가 많습니다.
말초신경염의 유형
단일신경염(Mononeuropathy)
한 개의 신경만 침범된 경우
예: 손목터널증후군(정중신경), 안면신경마비
다발신경염(Mononeuritis multiplex)
여러 개의 단일신경이 불규칙하게 침범됨
자가면역질환, 당뇨 등에서 발생
다발성신경병증(Polyneuropathy)
여러 말초신경이 대칭적으로 손상됨
당뇨, 독성, 영양결핍, 감염성 질환 등
진단 방법
말초신경염은 원인을 파악하고, 손상의 정도를 평가하는 것이 핵심입니다.
병력 청취 및 신체검사
증상 시작 시기, 분포, 통증 양상, 동반질환 등 확인
피부, 근육, 반사 등의 이학적 검사
혈액 검사
혈당, 비타민 수치, 염증 수치, 감염 여부 등 평가
신경전도검사(NCS) & 근전도검사(EMG)
말초신경의 전도 속도 및 반응 확인
신경 손상 위치와 정도 파악 가능
초음파 또는 MRI
신경의 압박 여부, 구조적 이상 확인
조직검사(신경 생검)
자가면역성 원인 의심 시 시행
말초신경염의 치료
치료는 원인 질환을 교정하고, 손상된 신경을 회복시키며, 증상을 완화하는 데 초점을 둡니다.
원인 치료
당뇨 관리, 비타민 보충, 약물 중단, 감염 치료 등
약물 치료
신경통 완화제: 가바펜틴, 프레가발린, 아미트립틸린 등
진통제: NSAIDs 또는 심한 경우 마약성 진통제
항우울제: 신경통에 효과적인 삼환계 항우울제 사용
국소 치료제: 캡사이신 크림, 리도카인 패치
물리치료 및 재활
근력 회복, 보행 훈련
전기 자극 치료(TENS)
자세교정 및 보조기구 활용
자율신경 조절 치료
혈압 조절 약물
위장 기능 보조 약제
회복과 예후
대부분의 말초신경염은 원인을 잘 치료하면 증상이 호전됩니다.
그러나 일부 만성 신경염은 완전히 회복되기 어려우며 장기적인 관리가 필요합니다.
손상된 신경이 재생되기까지는 수주에서 수개월이 걸릴 수 있으며, 재활이 필수적입니다.
말초신경염의 예방법
- 혈당 조절: 당뇨병이 있는 경우 정기적인 검진과 혈당 조절이 중요
- 균형 잡힌 영양: 비타민 B군 보충, 특히 고위험군(음주자, 위장질환자)
과도한 음주 피하기
약물 복용 시 부작용 확인
중금속이나 독성 물질 노출 주의
정기적인 건강검진과 조기 진단
말초신경염은 일상에 큰 불편을 초래할 수 있는 질환이지만, 조기에 원인을 파악하고 적절한 치료를 받는다면 충분히 관리가 가능합니다. 특히 당뇨병이나 음주, 영양결핍 등과 관련이 깊기 때문에 평소 생활 습관을 개선하고 꾸준한 관리를 통해 말초신경 건강을 지키는 것이 중요합니다.
감각이상이나 저림, 통증 등의 증상이 오래 지속된다면 단순 피로나 혈액순환 문제가 아닌 말초신경염의 신호일 수 있으니 꼭 전문의의 진료를 받아보시길 바랍니다.